Quel bilan tirez-vous de cette première saison à la tête du HC Ajoie?
Il est bon dans son ensemble. Accrocher une quatrième place dans un championnat aussi serré est une bonne performance. La façon dont nous nous faisons éliminer en demi-finale me laisse par contre un goût plus amer.

Justement, comment expliquez-vous la fin de saison pour le moins abrupte face au LHC. Vu de l’extérieur, on a le sentiment que quelque chose s’est subitement cassé au sein de l’équipe?
C’est une accumulation de petites choses dont je ne veux pas parler. J’aurais dû y être plus attentif. Mais le but n’est pas de chercher des raisons et des excuses. Cela ne serait pas correct au vu du reste de la saison. Notre défaite lors du premier match à Lausanne a semé le doute dans la tête de mes joueurs. Cela a conditionné une bonne partie du reste de la série.

Est-ce que la fatigue a joué un rôle prépondérant?
Non, surtout que nous avions déjà eu dix jours avant les play-offs pour recharger nos organismes. Elle n’a pas paru contre Sierre. Contre Lausanne, nous sommes tombés sur une belle équipe, très bien équilibrée.

Que vous a appris cette première saison en Suisse?
Il y a de très bons entraîneurs dans ce championnat. Ensuite, j’ai remarqué qu’il était très important de rester constant car le classement est toujours serré. J’ai aussi vu une LNB avec des joueurs de qualité. Il y a des jeunes qui visent la ligue supérieure et de bons vétérans qui ont passé plusieurs années en LNA. Un autre aspect important est la dimension de la patinoire. Ici, il est possible de jouer physique mais de façon toutefois moins intense qu’au Canada. Par conséquent, il est bien plus difficile de verrouiller le jeu en Europe. D’ailleurs, en comparaison avec les défenseurs qui évoluent dans des ligues nord-américaines, les Suisses cherchent plus souvent la longue passe. Au Canada, on ne quitte jamais son territoire de défense avant que le puck l’ait quitté. Ce n’est pas le cas ici.

Que manque-t-il au HC Ajoie pour gravir un échelon supplémentaire et atteindre la finale?
Pas grand chose, car le club atteint depuis deux ans les demi-finales. Depuis la saison 2005-2006 où elle a terminé 12e, l’équipe a bien progressé. Pour aller plus haut, il lui faudrait un peu plus de profondeur offensive et défensive. Le problème en LNB est que toutes les équipes n’ont pas les mêmes armes financières pour bâtir leur contingent.

Qu’est-ce qui vous motive à rester une saison de plus à Porrentruy?
J’ai bien aimé le niveau de jeu de la Suisse. Il y a de bonnes batailles avec les coachs adverses. Cela m’a ouvert l’esprit. Lorsque j’ai affronté Sierre, j’ai dû chercher d’autres parades aux stratégies de mon confère valaisan. Du coup, en trouvant de nouvelles solutions, je progresse en tant que coach.

Quels sont les principaux défis pour la saison prochaine?
Le club dispose de bases solides. Il est toutefois important de connaître ses limites. Ainsi, il faut maximiser le rendement de l’équipe. Il n’est pas possible de gagner de la même façon que Lausanne, en utilisant sept étrangers en une saison. Chaque franc dépensé doit permettre de maximiser le développement de jeunes joueurs.

Qui va former l’équipe l’année prochaine?
Je m’en occupe en compagnie de Patrick Vernier.

Est-ce la première fois que vous formez une équipe?
Non, je l’avais déjà fait régulièrement au Canada. Il y a cependant des différences, car il n’y a pas de repêchage en Suisse. Ici, ce qui compte, c’est l’argent. Nous devons dépenser de la meilleure façon possible. Nous sommes quatre ou cinq équipes dans la même situation en LNB.

Vous n’êtes en Suisse que depuis une année. Ne craignez-vous pas de manquer de contacts sur le marché des transferts?
Depuis mon arrivée à la tête du HC Ajoie, j’ai vu un maximum de parties dans de nombreuses catégories. Depuis ma reconduction au poste d’entraîneur, des agents m’appellent environ vingt fois par jour pour me proposer des joueurs. Certaines fois, je connais très bien leurs caractéristiques. D’autres fois, non. Dans ce cas, je demande des précisions au réseau que j’ai constitué depuis mon arrivée.

Combien de nouveaux joueurs comptez-vous engager?
Il y aura encore six ou sept arrivées. Certainement trois défenseurs et quatre attaquants.

Le public peut donc s’attendre à une défense «new-look»?
Pas plus que l’année passée. Nicolas Studer, Adrian Stocker et Thomas Boillat avaient rejoint nos rangs.

Durant la dernière saison, vous nous disiez qu’Ajoie n’était pas l’équipe la plus costaud de sa catégorie. Est-ce que vous recherchez des joueurs plus imposant physiquement pour l’année prochaine?
J’essaie. Ils sont cependant difficiles à trouver. La taille et le poids sont un critère, mais cela ne fait pas tout.

Afin de donner plus de poids à l’offensive, seriez-vous prêt à séparer votre premier trio et à travailler sur le long terme pour tenter d’en faire deux lignes percutantes?
Je le fais déjà, tout comme mon prédécesseur, mais uniquement de façon temporaire. Toute la question est de savoir si la force de la ligne provient d’un duo ou d’un trio. Dans le deuxième cas de figure, la séparer affaiblirait les deux nouvelles lignes.