CHL - C'est ce soir ou jamais pour Zoug!
On connaîtra donc ce soir l'identité des deux finalistes de l'édition 2022/23 de la Champions Hockey League. Les champions de Suisse de tenteront de combler un déficit de deux buts contre le vice-champion d'Europe Tappara Tampere.
Zoug, qui a perdu son tout premier match de la saison continentale contre Tappara il y a sept jours, tentera d'écrire l'histoire en devenant la toute première équipe suisse à participer à une finale de la CHL. D'autre part, les champions de Liiga auront à cœur de reproduire leur succès de la saison dernière en assurant leur place en finale pour une deuxième saison consécutive.
O'Neill en moteur de l'équipe
Une tâche difficile, mais pas insurmontable pour Zoug. C'est aussi l'avis de Brian O'Neill, la figure de proue du EV Zug en Ligue des champions. Avec 17 points (6 buts, 11 assists, 1,55 points par match), l'attaquant américain est le deuxième meilleur scoreur sur la scène européenne. Il a déjà été sélectionné dans l'équipe All-Star de la phase de groupes et est maintenant également nominé pour le prix MVP du joueur le plus précieux de cette campagne .
«Bien sûr, cela me rend fier, mais je le dois avant tout à l'équipe. Atteindre la finale en battant Tampere, puis remporter la couronne européenne, signifierait beaucoup plus pour moi», déclare celui qui a joué pour le club finlandais de Jokerit Helsinki de 2016 à 2022 et qui est marié à une Finlandaise.
Avec ses 11 points (5 buts, 6 assists), Peter Cehlárik est le deuxième meilleur joueur zougois de la liste des scoreurs de la CHL, à la 5e place, à égalité avec le meilleur scoreur de Tappara, Niko Ojamäki, qui a marqué son 7e but en 11 parties lors du match aller pour un score final de 2-0.
Le Slovaque a remporté la couronne européenne avec Lulea Hockey en 2015, lors de sa deuxième saison professionnelle, à l'âge de 20 ans, et croit fermement à une deuxième participation personnelle à la finale avec l'EVZ. «Toute l'équipe y croit», assure l'ailier de 27 ans qui, comme beaucoup de ses coéquipiers, a plus de succès en Ligue des champions de hockey qu'en championnat. «À Tampere, nous avons abordé le match en respectant trop l'adversaire. Cette fois, nous devons prendre les choses en main dès le début et gagner plus de palets et de duels dans la zone offensive. Si nous y parvenons, nous pourrons atteindre le grand objectif».
Tappara et ses dix-huit titres
La tâche qui attend Zoug n'est toutefois pas facile. Avec 18 titres, Tappara Tampere n'est pas seulement l'équipe finlandaise la plus titrée de l'histoire, mais aussi du présent. La saison dernière, Tappara a remporté la qualification et le championnat et a atteint la finale de la Champions Hockey League, perdue de justesse 2-1 à l'extérieur contre Rögle.
L'équipe de l'entraîneur principal Jussi Tapola (48 ans) est également en tête du classement du championnat national cette saison et s'est qualifiée pour la deuxième fois consécutive pour les demi-finales de la CHL en tant que première de son groupe et grâce à ses victoires dans la phase à élimination directe contre Davos et le champion en titre Rögle.
Le fleuron de l'équipe est la défense, qui n'a encaissé que 1,36 but par match lors des 11 rencontres disputées jusqu'à présent. Le grand point fort est le gardien Christian Heljanko, qui a un taux d'arrêts de 95,24 % et quatre blanchissages comme référence.
«Nous avons besoin d'une ouverture du score précoce pour que les émotions montent dans le stade», termine O'Neill, qui compte sur le soutien des supporters, plutôt parsemés jusqu'ici : «Vous pouvez faire la différence dans ce match!».
Tout est possible entre deux anciens champions
Dans l'autre match de la soirée, après un match nul 2-2 à l'aller, tout est possible dans le choc de deux anciens champions de la CHL, puisque le Luleå Hockey, champion 2014/15, et le Frölunda Göteborg, quatre fois champion de la CHL, abordent leur match dans le nord de la Suède avec un score cumulé égal.
Lors du premier match, disputé à Göteborg, Luleå a mené pendant la majeure partie de la rencontre jusqu'à ce que Frölunda inscrive le but égalisateur à moins de trois minutes de la fin du match.
Rappelons que les demi-finales sont jouées dans un format de séries de deux matchs à domicile et à l'extérieur et sont décidés sur le score cumulé du premier match et du match retour. La prolongation et les tirs au but sont utilisés dans le match retour si le score total est égal après le règlement.
La prolongation se joue en mort subite pendant 10 minutes, à 3 contre 3. L'équipe qui marque le premier but est déclarée gagnante de la série. Si aucun but n'est marqué, une séance de tirs au but (cinq tireurs par équipe) déterminera qui avancera en finale.
